在摄影术诞生以前，或者从严格意义上来讲，是在摄影可以通过精良的印刷术传播以前，广告传播领域一直是绘画与文字之间的竞争。广告摄影的成型主要是20世纪发展起来的，其形态是随着印刷媒介的制版技术发展而不断趋于完善的。在摄影发明以后的50年期间，摄影术还难以进入广告领域，主要是摄影复制技术还没有取得满意的质量，摄影的传播只能遗稿简单的复制技术，因此难以在更为广阔的空间里传递图象的信息，再加上成本昂贵，一般广告商还不能承受。 随着社会经济的发展和活跃，广告已成为传递商品信息的有效途径，厂商通过广告宣传产品和商品，消费者则通过广告了解和寻求合适的物品。在初期，广告诉诸文字和绘画，随着摄影技术的发展，摄影作品的实证性和展示细部的强烈视觉效果，极大地提高了广告画面的可信度和记忆效果，成为了现代广告图像的形式。在大量的报刊、杂志、路牌、海报、目录样本、宣传画册，各种形式的广告，到处都可以看到大量照片。所有这类照片的拍摄，都属于广告摄影范畴。而纯粹采用商业运作方式进行的商品形象摄影，称之为商业广告摄影。

 

广告摄影业是一种商业服务性行业。商业摄影和广告摄影是一种依附于经济活动的摄影创作，但又不是纯经济交往的活动，其本身带有强烈的艺术创作的色彩，一切静物、风景、人物、建筑、体育、舞台等各类题材都可以成为广告摄影的拍摄对象。因此，广告摄影是全方位、全能的摄影。