镰状细胞病和血液疾病β地中海贫血影响超过 180,000 美国人和数百万世界各地的人。这两种疾病可以通过增加胎儿血红蛋白（HbF）水平而变得更轻甚至治愈，但是当前治疗在提高 HbF 有效性方面受到限制。贝勒医学院和德克萨斯儿童癌症和血液中心的研究人员发现了一个基因，FOXO3，参与控制胎儿血红蛋白生产，并能够针对该基因在实验室使用糖尿病药物二甲双胍进行治疗。这是有前途的新治法 – 30 年间第一个新的药物治疗镰状细胞病和β地中海贫血。
“这是一个重大突破 - 用 2 型糖尿病的常见药物可以通过诱导胎儿血红蛋白治疗镰状细胞病，这种血红蛋白不会变成镰刀形，但通常在婴儿期关闭，”Baylor 和德克萨斯儿童癌症和血液中心儿科助理教授 Vivien Sheehan 博士和研究的主要研究者说。
Sheehan 于 2011 年在贝勒医学院担任临床研究员，目标是确定新的药物靶点，帮助镰状细胞患者制造更多的胎儿血红蛋白。
胎儿血红蛋白存在于新生儿中直到约 6 个月，然后被成人血红蛋白替代。患有镰状细胞病的儿童患有产生成人血红蛋白缺陷，其导致红细胞变成镰刀形并且卡在血管中，引起疼痛发作和其他症状。在β地中海贫血中，患者根本不产生足够的血红蛋白，从而引起贫血，疲劳和其他严重的并发症。
Sheehan 和她的研究同事从 171 例患者血液样本开始，然后扩展到 400 例，研究同事正在寻找在镰状细胞患者中产生大量胎儿血红蛋白的遗传差异。与 Baylor 的人类基因组测序中心合作，他们使用整个外显子组测序，发现 FOXO3 基因似乎控制胎儿血红蛋白。他们发现 FOXO3 基因突变的患者产生较少的胎儿血红蛋白。
接下来，研究人员使用了一个研究得很好的糖尿病药物二甲双胍，以增加来自镰状细胞患者的人类骨髓细胞中的 FOXO3 水平。已知二甲双胍诱导 FOXO3，Sheehan 说。当它们增加 FOXO3 时，细胞产生更多的胎儿血红蛋白。当他们用羟基脲和二甲双胍治疗骨髓细胞时，产生得更多，高达 67%。
通过辉瑞的资助，已经开始进一步研究二甲双胍在镰状细胞病和β地中海贫血患者中的有效性。临床试验将招收贝勒医学院诊所，德克萨斯儿童癌症和血液学中心和德克萨斯大学健康科学中心的 16 岁至 40 岁的患者。包括没有任何治疗的镰状细胞病患者，用羟基脲治疗的镰状细胞患者和患有β地中海贫血的患者。他们将用二甲双胍口服治疗 6 个月，这足够看到胎儿血红蛋白的反应，Sheehan 说。
